L’exploitation artisanale du cuivre et du cobalt dans le Haut-Katanga et le Lualaba se déroule presque entièrement en dehors du cadre légal censé l’organiser. Ce constat ressort du rapport intitulé « Le piège de la tolérance. Cuivre-cobalt artisanal dans le Haut-Katanga et le Lualaba », publié mercredi 5 août 2026 par l’institut congolais de recherche Ebuteli.
En effet, le Code minier réserve pourtant cette activité aux zones d’exploitation artisanale (ZEA). Or, selon Ebuteli, la quasi-totalité des sites artisanaux dans les deux provinces se trouve sur des périmètres concédés à des opérateurs industriels. L’essentiel du secteur évolue ainsi dans une illégalité de fait, tolérée depuis plusieurs années sans qu’une solution durable soit apportée.
Une activité exercée en dehors du cadre légal
Selon le rapport, de nombreux creuseurs travaillent sur des concessions industrielles, sans titre ni sécurité juridique. « Ils restent exposés aux expulsions, aux prélèvements arbitraires et à des conditions de travail dangereuses. Cette précarité affecte également les nombreux ménages qui dépendent directement ou indirectement de l’exploitation artisanale. Le secteur continue de produire, d’alimenter les circuits commerciaux et de procurer des revenus à une partie importante de la population, mais sans offrir de garanties durables à ceux qui y travaillent ».
Pour Ebuteli, le décalage entre la loi et la pratique ne résulte pas seulement d’une application insuffisante des textes. « Cette tolérance ne relève pas seulement d’un défaut d’application de la loi. Elle s’est imposée comme un mode de gestion du secteur », affirme le rapport.
Le maintien de cette zone grise permet de contenir, à court terme, les tensions sociales dans des provinces où de nombreux ménages vivent de l’exploitation artisanale. Mais ce compromis entretient aussi un système instable dans lequel les creuseurs peuvent perdre, à tout moment, l’accès à leurs sites de travail. Le rapport relève également que cette situation ouvre des espaces de rente à plusieurs catégories d’acteurs, notamment des coopératives, des intermédiaires et certains agents publics présents sur les sites, les routes d’évacuation et dans les circuits de commercialisation.
Des minerais intégrés aux circuits commerciaux
L’ambiguïté ne concerne pas uniquement les conditions d’extraction. Elle se prolonge dans le transport, la commercialisation et le traitement des minerais. Entre les barrières routières, les quittances, les comptoirs, les dépôts et les entités de traitement, le minerai circule dans un environnement marqué par des prélèvements multiples, des protections informelles et des contrôles concurrents.
« Même lorsque l’extraction est irrégulière, les flux qui en résultent continuent d’être taxés, acheminés et absorbés dans les circuits de vente et de traitement », souligne Ebuteli.
Ce constat met en évidence une contradiction majeure : des minerais extraits en dehors du cadre légal parviennent néanmoins à intégrer les circuits commerciaux. Il devient alors difficile de distinguer les flux provenant de l’exploitation artisanale de ceux issus de la production industrielle.
Les événements survenus à Kolwezi entre décembre 2025 et janvier 2026 ont révélé les conséquences de cette gestion ambiguë. Selon le rapport, la suspension brutale des activités des entités de traitement a interrompu le principal débouché de dizaines de milliers d’exploitants artisanaux. Cette décision a provoqué une crise sociale sans s’attaquer aux causes structurelles du désordre.
Des politiques de formalisation encore insuffisantes
Ebuteli attribue également l’impasse actuelle aux limites des politiques de formalisation engagées depuis une vingtaine d’années. Malgré la multiplication des initiatives destinées à encadrer l’exploitation artisanale, les autorités ne sont pas parvenues à lui donner un cadre stable ni à apaiser durablement les tensions. Faute de moyens suffisants et d’une application cohérente, ces réformes ont souvent débouché sur des dispositifs partiels, des compromis de circonstance et des retours en arrière.
Pour sortir de cette impasse, Ebuteli place les autorités devant deux options : mettre en œuvre une formalisation effective, accompagnée de politiques de protection sociale, ou organiser progressivement la sortie d’une partie des exploitants artisanaux en leur proposant des alternatives économiques crédibles. Sans choix clair, estime l’institut, la tolérance continuera de structurer le secteur, avec les mêmes incertitudes juridiques, tensions sociales et inégalités.
Ebuteli est un institut congolais de recherche sur la politique, la gouvernance et la violence. Sa mission consiste à promouvoir, à travers des recherches rigoureuses, un débat informé sur les principaux défis auxquels la RDC est confrontée.
Prince OKENDE
