Depuis la publication d’une première estimation en 2023, le potentiel cuprifère de Western Forelands ne cesse de croître. Ivanhoe Mines entend désormais accélérer le développement de ce projet situé à proximité du complexe de Kamoa-Kakula.
Ivanhoe Mines a annoncé, mardi 8 septembre 2026, une augmentation de 30 % des ressources minérales de Western Forelands, son vaste projet d’exploration cuprifère en République démocratique du Congo. Cette progression conforte l’ambition du groupe canadien d’y développer une nouvelle mine de cuivre, après Kamoa-Kakula.
La société présente Western Forelands comme abritant « la plus grande et la plus riche découverte de cuivre au monde de la dernière décennie ». Le projet couvre 2 426 km² de permis d’exploration et comprend notamment le district de Makoko, constitué de plusieurs gisements, ainsi que celui de Kiala.
Une première estimation des ressources minérales avait été publiée en 2023. La mise à jour réalisée en 2025 avait ensuite porté le cuivre contenu à 985 000 tonnes dans la catégorie des ressources indiquées et à 8,38 millions de tonnes dans celle des ressources inférées.
Au cours des quinze derniers mois, Ivanhoe Mines affirme avoir réalisé 64 000 mètres de forage supplémentaires. Ces travaux ont permis de porter les ressources de Western Forelands à environ 1,11 million de tonnes de cuivre contenu dans la catégorie indiquée et à 11,01 millions de tonnes dans la catégorie inférée.
La société prévoit de poursuivre les forages afin d’accroître les ressources du projet et d’en améliorer le niveau de connaissance géologique. L’un des principaux objectifs consiste à convertir une part plus importante des ressources inférées en ressources indiquées.
Cette distinction reste déterminante pour la suite du projet. Les ressources indiquées présentent un degré de confiance géologique supérieur aux ressources inférées. Elles ne constituent toutefois pas encore des réserves minérales, dont l’exploitation doit être démontrée comme techniquement réalisable et économiquement viable.
Une étude de préfaisabilité attendue en 2027
Les nouvelles données doivent alimenter une étude de préfaisabilité dont le lancement est prévu au début de l’année 2027. Cette étape permettra d’évaluer plus précisément les paramètres techniques et économiques d’une éventuelle exploitation, notamment la capacité de production, les besoins en infrastructures et les coûts d’investissement.
Ivanhoe Mines indique avoir déjà engagé certains travaux préparatoires sur le site, dont le terrassement et la construction de routes. Le groupe a également lancé une mise à jour complète de l’étude d’impact environnemental et social du projet.
Ces travaux ne signifient pas encore qu’une décision définitive de construction a été prise. Celle-ci dépendra notamment des résultats des études techniques, de l’obtention des autorisations réglementaires et de la mobilisation des financements nécessaires.
Un développement envisagé sur le modèle de Kamoa-Kakula
Ivanhoe Mines souhaite faire progresser Western Forelands rapidement, en s’inspirant du développement de Kamoa-Kakula. La construction de ce complexe minier avait débuté en 2019, quatre ans après la découverte de Kakula, l’un de ses principaux gisements. La première production de concentré de cuivre était intervenue en juillet 2021, avant la montée en puissance progressive des installations.
Le contexte du marché soutient également les ambitions du groupe. Le prix du cuivre évoluait autour de 6,7 dollars la livre mardi, en hausse de plus de 2 % sur la journée, selon Trading Economics. À plus long terme, la croissance de la demande liée à la transition énergétique, à l’électrification et au développement des infrastructures numériques pourrait accentuer les tensions sur l’approvisionnement.
Selon l’Agence internationale de l’énergie, le déficit mondial de cuivre pourrait atteindre près de 25 % à l’horizon 2035. Ivanhoe Mines estime que Western Forelands pourrait contribuer à répondre à cette demande, dans un contexte marqué par la raréfaction des découvertes majeures.
La concrétisation de cette ambition reste néanmoins conditionnée à plusieurs étapes. Ivanhoe devra améliorer le niveau de confiance des ressources, démontrer la viabilité économique du projet et réunir les conditions techniques, financières, environnementales et réglementaires nécessaires à la construction d’une mine.
L’intérêt suscité par Western Forelands dépasse déjà le secteur minier. Bloomberg, citant Robert Friedland, fondateur d’Ivanhoe Mines, a notamment fait état de marques d’intérêt provenant de plusieurs entreprises technologiques américaines.
Dostin Eugène LUANGE
