En limitant depuis des mois ses exportations de cobalt, la RDC cherche à soutenir les prix, au risque d’encourager les industriels à utiliser d’autres chimies de batteries. Alors que le premier producteur mondial cherche à maximiser ses revenus, il doit le faire sans compromettre ses débouchés.
La demande mondiale de cobalt devrait continuer d’augmenter malgré les restrictions en RDC et la progression des batteries qui n’utilisent pas ce métal. Ces perspectives confortent une politique de réduction de l’offre de cobalt que des industriels ont jugé à priori défavorable aux intérêts de Kinshasa. Selon les prévisions de Benchmark Mineral Intelligence reprises par le Cobalt Institute dans sa newsletter d’octobre, la consommation du métal progresserait de 8 % en 2026, puis de 2,5 % en 2027, principalement grâce aux véhicules électriques.
Ces prévisions sont à mettre en parallèle avec les avertissements formulés depuis l’interdiction d’exportation imposée en février 2025 par Kinshasa, remplacée par des quotas en octobre de la même année. Premier producteur mondial de cobalt, avec plusieurs mines en RDC, le chinois CMOC avait demandé en mai 2025 la levée de l’embargo, selon Reuters. Son vice-président Kenny Ives avertissait alors que les restrictions pouvaient accélérer l’adoption des batteries lithium-fer-phosphate, dites LFP, qui ne contiennent pas de cobalt. Un autre producteur chinois a partagé une analyse similaire dans un communiqué de résultats fin mars 2026. Jinchuan International, qui exploite des mines en RDC, estime que les restrictions ont révélé la vulnérabilité de l’approvisionnement en cobalt et encouragé les investissements dans la substitution.
Cette substitution est bien engagée. Dans son rapport sur les minéraux critiques publié en juillet, l’Agence internationale de l’énergie (AIE) informe que les LFP ont représenté 55 % des capacités de batteries vendues pour les véhicules électriques en 2025, contre moins de la moitié en 2024. L’an dernier, l’organisation attribuait déjà le recours croissant à cette technologie aux prix élevé du nickel et du cobalt en 2021-2022. Mais leur progression n’empêche pas les fabricants de batteries contenant du cobalt d’en consommer davantage, à mesure que le marché de l’automobile électrique s’agrandit.
Des débouchés encore solides
Benchmark prévoit ainsi que les véhicules électriques absorberont 14 900 tonnes supplémentaires de cobalt en 2026, puis 8 400 tonnes de plus en 2027. La RDC ne fait donc pas face, à court terme, à une contraction annoncée de la demande mondiale qui compromettrait sa stratégie. L’AIE apporte également des éléments favorables à plus longue échéance. Certaines batteries plus riches en cobalt conservent des parts de marché supérieures à ses anticipations, notamment dans les véhicules haut de gamme en Europe et en Amérique du Nord. Les exigences de performance et d’autonomie soutiennent leur utilisation. L’agence prévoit encore une hausse de près de deux tiers des besoins automobiles en cobalt entre 2025 et 2040, dans son scénario fondé sur les politiques annoncées.
Ces perspectives de croissance restent donc favorables à la stratégie de Kinshasa, qui cherche à éviter qu’une offre trop abondante ne fasse chuter les prix. En limitant les exportations, les quotas réduisent les quantités disponibles pour les acheteurs et limitent les risques d’excédent qui ont fait fortement chuter les prix entre 2023 et début 2025. L’AIE envisage ainsi un déficit du marché dès 2026 si les restrictions persistent, sous réserve notamment de l’évolution de l’offre de l’Indonésie, deuxième producteur mondial.
Une politique aux effets limités
Bien qu’elle assure environ deux tiers de la production minière mondiale de cobalt, selon l’AIE, la RDC ne maîtrise pas tous les facteurs qui influencent les prix. La reprise des expéditions congolaises a facilité l’approvisionnement des industriels chinois, alors que leur demande restait faible. Selon S&P Global, ces deux facteurs ont contribué à la baisse des cours au troisième trimestre 2026.
La correction n’a toutefois pas effacé le redressement intervenu depuis l’embargo. Selon Platts, l’hydroxyde de cobalt livré en Chine valait 15,70 dollars la livre le 18 septembre, contre 5,80 dollars au début de 2025, même s’il avait atteint 26 dollars plus tôt en 2026. Les prix restent donc supérieurs à leur niveau d’avant les restrictions, sans suivre une hausse continue.
Pour évaluer le succès durable des quotas, il faudra suivre conjointement les cours, les volumes effectivement exportés et les recettes obtenues. Vendre plus cher ne suffit pas à garantir des revenus supérieurs si les quantités commercialisées diminuent trop fortement. À plus longue échéance, l’évolution des parts de marché selon le type de batteries restera déterminante. S&P Global Energy Horizons prévoit déjà une baisse de 9,6 % de la demande de cobalt du secteur automobile en Chine entre 2026 et 2030, malgré une progression des ventes de véhicules électriques. La capacité des autres marchés automobiles et des autres secteurs consommateurs à compenser ce recul chinois sera donc à surveiller, tout comme la production des pays concurrents, qui peut réduire l’effet des restrictions congolaises sur les prix.
DosEco avec Agence Ecofin
