La demande mondiale de lithium pourrait plus que tripler d’ici 2050, selon Benchmark Mineral Intelligence. Dans une analyse publiée le 22 octobre, le cabinet estime que cette croissance représenterait l’équivalent de 134 nouvelles mines, pour plus de 100 milliards de dollars d’investissements, avant prise en compte du recyclage. Une perspective qui accompagne l’entrée de la République démocratique du Congo parmi les producteurs, avec le démarrage du projet de Manono, dans le Tanganyika.
Benchmark prévoit une demande d’environ 7 millions de tonnes d’équivalent carbonate de lithium (LCE) en 2050, contre 2,11 millions en 2026. En retenant une production annuelle moyenne de 36 000 tonnes LCE par mine, le cabinet évalue les capacités supplémentaires nécessaires à l’équivalent d’une nouvelle exploitation tous les deux mois pendant vingt-quatre ans.
Ce calcul donne un ordre de grandeur de l’effort industriel à fournir. Il ne constitue toutefois ni un décompte de projets identifiés ni une prévision ferme d’ouvertures : les capacités varient selon les gisements, tandis que le recyclage pourrait réduire les besoins d’extraction.
Les batteries représentent 92 % de la demande mondiale de lithium en 2026, contre environ 70 % en 2020. À eux seuls, les véhicules électriques en absorbent actuellement 55 %, une proportion qui atteindrait 76 % en 2050, selon Benchmark.
Dans son scénario de demande haute, soutenu par des politiques plus favorables aux véhicules électriques et au stockage d’énergie, la consommation approcherait 9 millions de tonnes LCE. Les capacités supplémentaires nécessaires correspondraient alors à environ 180 mines, pour des investissements dépassant 150 milliards de dollars.
Le financement reste néanmoins tributaire des cours. Cameron Perks, directeur des produits lithium chez Benchmark, souligne la difficulté de maintenir les investissements à travers les cycles de prix, dans un contexte de concurrence pour les capitaux avec l’intelligence artificielle, la défense et les autres activités liées à la transition énergétique.
Manono marque les débuts de la production congolaise
En RDC, le projet exploité par Manono Lithium, dans la partie nord-est du gisement de Manono, a franchi une première étape industrielle. Selon un avis de Zijin daté du 9 juillet et rapporté par Reuters, l’usine de traitement a commencé à produire en mai 2026. Les installations de transformation en aval sont annoncées pour décembre.
Reuters a également fait état, à la mi-juillet, des premières exportations de concentré vers la Chine, sur la base de cinq sources proches du dossier. Le minerai traité est transporté par camion jusqu’à Kalemie, avant de poursuivre son acheminement par la Tanzanie. Ces premières expéditions ne permettent cependant pas, à elles seules, de mesurer le rythme de production commerciale du site.
Zijin vise une production de 30 000 tonnes LCE en 2026. À terme, les installations sont conçues pour traiter 5 millions de tonnes de minerai et produire environ 1 million de tonnes de concentré de spodumène par an. Ces volumes désignent des produits différents : le tonnage de concentré ne doit pas être confondu avec son équivalent carbonate de lithium.
Les résultats semestriels du groupe font état d’une production de 5 379 tonnes LCE à Manono au premier semestre 2026. Zijin détient 54,9 % de la société de projet, contre 35,1 % pour la Cominière et 10 % pour l’État congolais.
Un développement encore exposé au contentieux
Le démarrage industriel intervient sur fond de différend autour des droits miniers de Manono. Le retrait du permis d’AVZ Minerals et la réattribution d’une partie du périmètre à Manono Lithium restent contestés par le groupe australien.
Il convient donc de distinguer le projet du nord-est, désormais en production, des autres développements envisagés sur le gisement. Selon Reuters, KoBold Metals, qui détient une licence voisine, conditionne le lancement de ses activités au règlement des litiges.
Pour la RDC, l’enjeu dépasse ainsi l’obtention de titres miniers. La transformation des ressources en production durable dépendra du financement des projets, des infrastructures de transport et de traitement, ainsi que de la sécurité juridique.
Lors de son forum organisé du 15 au 17 juillet 2026, la Chambre des mines de la Fédération des entreprises du Congo avait placé la stabilité du cadre légal et fiscal au centre de ses préoccupations. Les opérateurs avaient notamment demandé une évaluation du Code minier en vigueur avant toute réforme.
Le recyclage pourrait réduire les besoins de nouvelles mines
La projection de Benchmark reste sensible au développement du recyclage, qui pourrait fournir près de la moitié de l’offre mondiale de lithium en 2050. Sa progression dépendra toutefois de la disponibilité des batteries arrivées en fin de vie et de la compétitivité des procédés de récupération face à l’extraction minière.
Les besoins annoncés ne garantissent donc pas la rentabilité de chaque nouveau projet. Pour Manono, les prochaines étapes seront la montée en régime de la production et la mise en service des installations en aval, annoncée pour décembre 2026. Elles permettront de mieux apprécier la capacité du site à dépasser les premières exportations de concentré et à développer la transformation locale.
