Le mercredi 13 mai dernier, Entreprise Générale du Cobalt (EGC) annonçait être en discussions avec la société EVelution Energy en vue de mettre en place une chaîne d’approvisionnement en cobalt entre la République démocratique du Congo et les États-Unis. Prévue pour couvrir jusqu’à 40 % de la demande américaine pour ce métal, cette initiative s’ajoute à d’autres rapprochements engagés ces derniers mois, susceptibles de renforcer à terme la place de la RDC parmi les fournisseurs du géant nord-américain.
Norvège, Finlande et Canada en tête
Le cobalt est un métal critique essentiel à plusieurs industries, comme les véhicules électriques, la défense et l’aérospatiale. Pour satisfaire leur demande intérieure, les USA dépendent encore largement des importations. Selon l’U.S. Geological Survey (USGS), seulement 300 tonnes de cobalt ont été extraites sur le territoire américain en 2025. Comme en 2024, les principaux fournisseurs du pays ont été la Norvège, la Finlande, le Canada et le Japon, qui ont couvert ensemble environ 70 % des volumes importés.
L’origine des 30 % restants n’a pas été précisée.
Ces importations couvrent plusieurs produits de la chaîne de valeur du cobalt, notamment le cobalt métal raffiné, les oxydes de cobalt et le sulfate de cobalt. Parmi les fournisseurs, seul le Canada dispose d’une production significative de cobalt primaire, tandis que la Norvège, la Finlande et le Japon jouent surtout un rôle de hubs de raffinage.
Pendant ce temps, la RDC, premier producteur mondial de cobalt extrait avec 73 % de l’offre mondiale l’an dernier selon l’USGS, n’apparaît pas dans la liste des fournisseurs. Encore moins en 2023, où une liste plus détaillée des sources d’importation américaines mentionnait même des pays africains, comme la Zambie, le Maroc et Madagascar.
La RDC, fournisseur de plus en plus convoité…
Un intérêt américain pour les flux miniers de la RDC a toutefois commencé à émerger en 2025, année durant laquelle les exportations congolaises de cobalt se sont principalement concentrées entre janvier et février, sur fond d’embargo. Selon les statistiques minières congolaises, les États-Unis ont même importé 1 103 tonnes de cobalt au seul mois de février. Cette évolution est survenue avant la signature d’un partenariat minier entre les deux pays en décembre, dans le cadre duquel s’inscrit l’initiative impliquant EGC.
Dans le cadre de cet accord, EGC devrait fournir de l’hydroxyde de cobalt destiné à alimenter une usine de transformation actuellement en construction en Arizona par EVelution Energy. Pour rappel, EGC est une entité publique créée en 2019 afin de détenir le monopole de l’achat, du traitement et de l’exportation du cobalt issu des mines artisanales. Les volumes visés dans le cadre du partenariat n’ont pas encore été précisés. On sait toutefois que la société s’est vu attribuer des quotas de 1 775 tonnes pour 2026 et 5 640 tonnes pour 2027, dans le cadre du système instauré après la levée de l’embargo.
L’offensive américaine autour du cobalt congolais ne se limite toutefois pas au secteur public. En avril, la société américaine Virtus Minerals a finalisé l’acquisition de Chemaf SA, opérateur des mines de cuivre et de cobalt Etoile et Mutoshi, en RDC. Une opération présentée par l’entreprise comme un jalon destiné à alimenter prioritairement le marché américain. Une fois pleinement optimisés, ces deux sites pourraient cumuler une production annuelle d’environ 20 000 tonnes de cobalt, selon Chemaf. En parallèle, Orion Critical Minerals, consortium créé l’an dernier avec le soutien de Washington, prévoit aussi d’acquérir 40 % de parts dans les mines Mutanda et Kamoto de Glencore.
Encore des formalités à remplir…
Pour Washington, renforcer ses positions dans l’un des principaux pôles mondiaux de production de cobalt constitue un levier stratégique pour diversifier ses approvisionnements. Cette orientation reflète aussi une volonté géopolitique plus large, dans un contexte où les puissances occidentales cherchent à réduire la domination chinoise dans les minerais critiques. L’enjeu est d’autant plus important que Pékin demeure le principal débouché du cobalt congolais, destiné à alimenter son appareil de raffinage qui reste le plus important au monde.
Encore faut-il que les initiatives annoncées aboutissent. De la transaction envisagée avec Glencore au partenariat exploré avec EGC, la concrétisation reste soumise à la conclusion d’accords contraignants. Du côté de Virtus Minerals, l’enjeu porte désormais sur sa capacité à mettre en œuvre les engagements pris pour relancer les opérations de Chemaf SA. Un budget de 700 millions USD a été évoqué à cette fin, même si la structure du financement reste encore floue.
Les prochains mois devraient permettre de mesurer si les visées américaines dans le cobalt congolais peuvent réellement s’inscrire dans la durée, et contribuer à redessiner à terme les équilibres mondiaux d’approvisionnement de ce métal stratégique.
AE
